A l’issue de la Troisième Conférence de l’Organisation des Nations Unies sur le Droit de la Mer, la Convention de Montego Bay, adoptée le 10 décembre 1982, créait la notion de Zone Economique Exclusive (ZEE) s’étendant à 188 milles au delà des eaux territoriales. En France, un programme national « Zones économiques françaises » vit le jour dès le début des années 80 pour s’étendre ultérieurement aux Départements et Territoires d’Outre-Mer. Dans les collectivités de l’Outre-Mer, ces zones économiques restaient en effet encore relativement peu explorées et leurs ressources étaient mal connues.
Le Territoire de Nouvelle- Calédonie fut le premier des DOM-TOM à manifester son intérêt pour la connaissance de la topographie des fonds marins de sa zone économique, et pour l’évaluation des ressources qu’elle recèle. Un Groupe de Travail s’est mis en place en novembre 1990. Il était chargé de définir les bases d’un programme consacré à l’étude des ressources marines de la zone économique calédonienne. En 1991, l’Etat, le Territoire et les trois Provinces se sont ainsi associés aux instituts de recherche, pour construire et lancer le programme multidisciplinaire ZoNéCo (Zone économique de Nouvelle-Calédonie) qui a fêté, en 2011, ses 20 ans d’existence.
Objectifs
Le programme ZoNéCo a pour objectif principal de rassembler et de rendre accessibles les informations nécessaires à l’inventaire, la valorisation et la gestion des ressources minérales et vivantes de la Zone Economique Exclusive et des lagons de la Nouvelle-Calédonie.
Depuis 1999, le programme ZoNéCo, initialement dédié à l’étude de la zone océanique, a vu ses compétences étendues au lagon, dont l’étude a été définie comme un axe prioritaire dans le cadre du schéma directeur 2000-2004.
Dans ce contexte ZoNéCo s’identifie comme une structure située à l’interface entre la recherche et les décideurs avec pour double vocation :
- D’assurer la valorisation appliquée des résultats de la recherche conduite ou en cours dans les domaines liés aux ressources marines et à leur environnement ;
- D’identifier les lacunes dans le domaine de la connaissance et de la gestion des ressources et de favoriser la conduite de travaux complémentaires permettant de combler ces lacunes
A partir de cet objectif principal les travaux conduits sous la responsabilité du programme ZoNéCo auront pour vocation de fournir les informations nécessaires pour assurer :
- La valorisation des ressources en identifiant leur nature et en établissant leur inventaire,
- La protection et la restauration des ressources dont les retombées sont indirectes (protection des paysages et de la biodiversité dans un contexte d’écotourisme),
- La durabilité de ces ressources en veillant à leur exploitation rationnelle et à la qualité de leur environnement.
Enfin, le programme ZoNéCo doit participer à la mise en oeuvre de la politique d’insertion de la Nouvelle-Calédonie dans la région.
Mieux connaître sa Zone Economique Exclusive et son potentiel en terme de développement économique est une préoccupation commune que partagent tous les pays de la région Pacifique. Pour cette raison, le programme ZoNéCo devrait devenir un outil privilégié pour la promotion d’actions de recherche et de développement en coopération régionale et internationale.